译者注：本文原发表自雅虎，作者是Kelly Iko，文中数据均截至原文发稿前（5月23日），文中观点与译者及平台无关。
开场前几分钟，随着每一次起势的攻防，马刺主场内的声浪变得愈发震耳欲聋，但与此同时，一种预感性的焦虑乌云也在暗中悄然积聚。
福克斯的强势复出，以文班亚马对身体对抗的接纳，让马刺上下群情振奋。福克斯一登场便注入的速度、节奏控制力和领导力，与文班亚马的全能发挥交相辉映，瞬间成为球队打出19-4火热开局的催化剂。这种充满情感交织与强劲冲击力的能量爆发，险些掀翻了整座球馆的屋顶。
但尽管他们开局足够努力，主力球员终究要回到板凳席上休息。福克斯刚刚从高位踝关节扭伤中复出，在这一场看起来注定漫长的系列赛现阶段，显然无法被过度消耗；而文班亚马则过早地遭遇了犯规麻烦，不得不遵循主教练米奇·约翰逊常规的轮换模式。
没有了文班亚马，意味着一支更加大胆且强硬的雷霆可以毫无顾忌地从多个角度发起猛攻。而失去了福克斯，则让这支年轻的球队在他们迄今为止最重要的季后赛决胜时刻里，球场上缺少了一位真正的老将坐镇。在上半场，马刺在这些时间里净负14分——在这场乃至整个系列赛都已经演变成细节博弈的较量中，这样的差距是致命的。下半场不过是上半场的痛苦延续，成了一段败局已定的故事。总计下来，马刺在文班亚马下场的阶段输掉了19分，在福克斯下场的阶段输掉了24分。
雷霆主教练马克·戴格诺特在球队以123-108获胜并取得大比分2比1领先之后说：“向他们致敬，他们做好了比赛的准备，在开局阶段通过防守和转换进攻打了我们一个措手不及。我只是觉得我们展现出了极佳的沉着气度，理解了一场比赛是48分钟的较量。我认为替补中的卡鲁索、卡森·华莱士、杰林·威廉姆斯、麦凯恩，这些家伙整个晚上都给我们带来了巨大的提升。一切都来自替补们的发挥，让局面重新回到了我们的掌控中。全队都表现得非常沉着。”
在前三场比赛中，西部联盟的这场消耗战已经演变成了一篇关于阵容深度的论文。正如任何季后赛系列赛所要求的那样，棋局般的战术微调和见招拆招一直存在，但这场对决的交锋，很大程度上是由双方的角色球员来决定的。与第二场比赛类似，第三场较量中雷霆的第二阵容再次挺身而出，轰下了惊人的76分，而马刺的替补席仅仅贡献了23分。
“我认为这不仅仅是某一个方面的问题，”马刺主教练约翰逊在谈到这一巨大差距时说道，“我们在比赛开始时非常犀利，但没能保持下去。我们那种开局方式是不可持续的，但我认为我们打得非常快，而随着比赛的进行，这种势头逐渐减弱了。我们必须找到保持这种打法的方法，这其中有一部分是我的责任，去帮助整个团队而不仅仅是替补席，让他们继续保持速度并获得轻松得分的机会。”
这给马刺带来了一个巨大的问题，尤其是涉及到文班亚马和福克斯的时候。在常规赛期间，在文班亚马下场休息的近2100分钟里，马刺总共仅仅被对手净胜了一分。他们的替补席与雷霆的替补席一样，在得分产量上都位列联盟前十（雷霆替补场均41.8分，马刺替补场均41.7分）。当你的核心球员在场下休息时，如果能把比分咬得足够紧——这需要进一步依赖米奇聪明的执教、阵容调整以及对其他队员的信任——就能让文班亚马享受到休息的奢侈，并为接下来的比赛赢得机会。而福克斯出场时间的减少，意味着像斯蒂芬·卡斯尔、迪伦·哈珀这样的人能获得更多机会——这些年轻、充满爆发力的后卫从额外的出场时间和并肩作战的锻炼中受益匪浅。
然而，面对全联盟最好的球队，他们坚韧的防线受到了极大的考验。
分区决赛前两场，马刺在文班亚马不在场的20分钟里已经净负了19分。面对如此强大的对手，这种幅度的差距简直就是一场灾难的导火索。现年度最佳第六人凯尔登·约翰逊陷入了挣扎，在周五的比赛中5投1中仅得到5分。卡特·布莱恩特虽然是一位强悍、充满活力的防守者，但在某些回合中暴露出了缺乏进攻经验的问题。而最终只打了三分钟且一分未得的哈里森·巴恩斯，已经到了几乎无法上场的地步。
而这一切的发生，与雷霆那边的景象形成了残酷的对比：卡鲁索沉稳的掌控、杰林·威廉姆斯被低估的空间拉开能力（三分球6投5中），以及阿杰伊·米切尔和麦凯恩丰富的得分手段。更加雪上加霜的是，以赛亚·乔和阿隆·维金斯这两位雷霆夺冠历程中的关键成员（他们在其他29支NBA球队都能扮演重要角色），如今大部分时间却被牢牢按在板凳席上。替补阵容的巨大悬殊在这一系列赛中发挥了如此巨大的作用，以至于杰伦·威廉姆斯的出场状态以及亚历山大对抗马刺侵略性防守的努力，都几乎沦为了次要的新闻线索。
听文班亚马的赛后发言是相当有趣的，尽管球队在他不在场时表现得如此糟糕，他依然将大部分责任揽在了自己肩上。他在第三场比赛中贡献了26分、4个篮板、3次助攻、2次盖帽和1次抢断。
“我觉得我现在很难让我的队友变得更好，”他说道，“这是我应该做得更好的地方。我的投篮命中率并不算糟糕，我需要成为一名更团队的球员。”
在卡斯尔和哈珀似乎已经培养出某种节奏之后（即便卡斯尔出现了大量的失误），重新迎回福克斯也许需要一段调整期。但马刺手上已经没有时间的优势了。马刺在第一场比赛中挺起胸膛抢走的势头，已经迅速被找回并归还给了它们原先的主人。雷霆的冠军经验和底蕴似乎已经看穿了马刺，如果当文班亚马或福克斯走向板凳时，后者无法策动全队的进攻，那就很难想象马刺还能在六月份继续征战了。
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